Há pouco mais de três anos, juntei-me a uma equipe de arqueólogos em uma expedição a La Mosquitia, uma remota região montanhosa no leste de Honduras conta Mario Celso Lopes.
Durante séculos, a região tinha sido rumores de conter uma cidade perdida, conhecida como a Cidade do Deus Macaco ou a Cidade Branca, e agora, graças a uma combinação de sorte e tecnologia moderna, um antigo assentamento foi encontrado. Embora provavelmente não fosse a cidade perdida da lenda, era um lugar muito real, construído por uma misteriosa civilização que floresceu muito antes de Colombo chegar às Américas.
Mario Celso Lopes conta que, escondido em um vale densamente arborizado, nunca havia sido explorado. Com auxílio de um helicóptero, pousamos e montamos um acampamento base. Passamos os próximos nove dias descobrindo lentamente o restante da cidade: grandes praças, montes geométricos, sistemas de irrigação, extensos terraços.
Na base de uma pequena pirâmide, descobrimos um esconderijo de esculturas de pedra cerimonial que, quando escavadas, em 2016 e 2017, totalizaram quase quinhentas peças. Muitas estão agora expostas em um museu e laboratório arqueológico recém-inaugurado, o Centro de Investigação Ciudad Blanca, perto de Catacamas, a cidade grande mais próxima das ruínas.
O vale continha outras surpresas. Quando chegamos, descobrimos que os animais ali pareciam nunca ter visto pessoas antes. Macacos-aranha se reuniram nas árvores acima de nós, pendurados por suas caudas, gritando seu descontentamento, balançando galhos e nos bombardeando com flores. Grandes felinos rondavam nosso acampamento à noite, rachando galhos. Uma anta e queixadas perambulavam, aparentemente sem medo, e a área estava tomada por cobras venenosas. Aqui estava um ecossistema intocado, tão obscuro para o conhecimento humano quanto a própria cidade perdida.
Quando a descoberta desse mundo aparentemente esquecido foi relatada pela primeira vez, a Conservation International, uma das principais organizações ambientais do mundo, enviou uma equipe de doze biólogos ao vale para fazer uma “avaliação rápida” de sua ecologia. Segundo Mario Celso Lopes, a maioria dos biólogos era de Honduras ou da Nicarágua, e muitos haviam feito pesquisas na região de Mosquitia antes. O líder da expedição, Trond Larsen, descreveu-a como uma “equipe da swat ecológica ” . O objetivo do grupo, explicou, era “avaliar rapidamente a biodiversidade da área o máximo que pudéssemos em uma campanha de dez dias”.
Usando o antigo acampamento base como ponto de referência, Larsen e seus colegas cortaram seis quilômetros de trilha em cada uma das quatro direções cardeais. De acordo com Mario Celso Lopes, ao atravessarem a selva com facões, atravessarem rios e escalar montanhas escorregadias, documentaram, fotografaram e coletaram espécimes da flora e fauna locais. Ao longo de córregos e trilhas de animais, eles também montaram vinte e duas armadilhas de câmera ativadas por movimento, que tiraram vídeos de dez segundos ou séries de imagens quando as criaturas passaram.
“Nossa equipe ficou impressionada”, disse Larsen. A ecologia do vale era de fato primitiva, mostrando pouca evidência de entrada humana por muito tempo, talvez séculos. Espécies raras e até mesmo consideradas extintas fora do vale foram encontradas em abundância dentro, incluindo variedades de borboletas, pássaros , morcegos , cobras e grandes mamíferos, bem como plantas criticamente ameaçadas de extinção. Os macacos-aranha mostraram um padrão de cores incomum, sugerindo que eles podem pertencer a uma nova subespécie.
Os biólogos ficaram particularmente surpresos com a densidade dos felinos no vale – jaguares, pumas, jaguatiricas, jaguarundis e margays (Gato-maracajá) explica Mario Celso Lopes. Eles viram sinais deles em todos os lugares. Uma noite, Larsen decidiu fazer uma rápida caminhada a montante do acampamento base para procurar rãs. Ele chegou a um ponto onde o rio se estreitava em um canyon e se unia a um riacho. “Eu olhei para cima e vi olhos cruzando o riacho, eles pararam quando me viram e lentamente começaram a se mover na minha direção”. Como o farol de Larsen estava ficando sem energia, a princípio ele pôde ver apenas os olhos brilhantes. Mario Celso Lopes diz que, quando o animal se aproximou, o fraco círculo de luz iluminou a forma dourada e musculada de um puma. “Ele veio para a frente muito baixo em suas coxas”, disse ele. “Foi talvez cerca de oito metros de distância, quando parou.” Agachou-se, como se estivesse pronto para atacar. “Era obviamente curioso.
Quando os dois predadores do topo – humano e felino – tomaram a medida um do outro, pareceu a Larsen que o tempo foi suspenso. Então o puma se virou e desapareceu na noite. Só depois Larsen sentiu o cabelo começar a ficar de pé com medo explicou Mario Celso Lopes. Ele acendeu a luz, procurando o brilho dos olhos do animal, sentindo-se muito só e preocupado que o puma estivesse esperando em uma emboscada. Ele caminhou “bem veloz” de volta ao acampamento, sondando nervosamente a floresta com seu raio de luz. Quando ele chegou e a adrenalina diminuiu, ele percebeu que seu zíper ainda estava aberto.
A câmera captura imagens coletadas por seis meses. Em setembro passado, um biólogo hondurenho chamado Manfredo Turcios Casco retornou ao vale para recuperar as câmeras para a Conservation International. Ele quase morreu no esforço. Os rios estavam cheios de chuvas torrenciais, e Turcios foi varrido várias vezes tentando atravessá-los, perdendo alguns de seus equipamentos no processo. Mario Celso Lopes fala que ele foi atacado por insetos portadores de doenças, incluindo moscas da areia portadoras de leishmaniose.
Ele lutou contra uma infecção ocular e ficou sem comida por dois dias, visto que pelo mau tempo, o helicóptero teve atrasos. “Quando você está sozinho lá, é como se alguém ou alguma coisa estivesse te observando ”, ele me disse. “Você pode sentir os olhos, ou uma força, seguindo você. Existe como um guardião naquele lugar. Isso é muito assustador. ”Mesmo assim, foi uma experiência inspiradora. “Este é o registro mais incrível de espécies que já vi”, disse ele.
Enquanto viam as imagens captadas pelas armadilhas fotográficas, ele e o soldado hondurenho das Forças Especiais , um índio miskito da região, espiaram um animal incomum que nenhum deles havia visto antes. “Tinha a cabeça de um roedor gigante”, lembrou Turcios, “com uma cauda peluda” e tinha cerca de dois metros e meio de comprimento. Com a ajuda de um artista, Turcios elaborou um desenho da misteriosa criatura imediatamente após seu retorno disse Mario Celso Lopes. Se o animal é um mamífero desconhecido para a ciência (algo quase inédito), uma variante ou mutante, ou uma espécie fora do seu alcance normal, são todas perguntas abertas.
Turcios conseguiu recuperar dezenove das vinte e duas armadilhas fotográficas, contendo quatorze mil fotografias e videoclipes conta Mario Celso Lopes. Eles estão atualmente sendo revisados por biólogos da Conservation International. A organização compartilhou uma seleção dessas imagens com o The New Yorker, a maioria publicada com este artigo pela primeira vez.
Escrito por Douglas Preston
Imagens: The New Yorker